过去一年，我们对人脑的认识，又向前迈进了一大步。这团灰色的褶皱物体大约重１．４公斤，却主宰了我们的行动、思想与记忆，影响了我们的爱情、希望与梦想，造就了我们的言行、情感，也能使我们茫然若失。年过８５岁的老人，近一半人受到阿兹海默症（即老年痴呆症）之类退化性疾病的折磨。最新的研究指出，人类脑部与整体健康关系之密切，可谓出人意表。
科技日新月异，令我们对人脑的运作方式，越来越了解，例如对人脑如何出现故障，也知道得更多，因此，有了用来对抗脑部疾病的标靶疗法。科学家也发现，脑力非比寻常，使用得当的话，甚至可治疗身体的其他部位。以下是其中一些令人讶异的新成果。
第一份脑图谱
２００６年９月，全世界第一份脑基因图谱——艾伦脑图谱（Ａｌｌｅｎ Ｂｒａｉｎ Ａｔｌａｓ）终于完成，是脑科学的一大跃进。２００２年，微软创办人之一、亿万富豪兼慈善家保罗?艾伦拨款一亿美元，在美国西雅图成立艾伦脑科学研究所，招募了一群世界顶尖科学家，希望找出创新的方法，更快速深入地了解人脑。
６０名研究员使用特别设计的机器人和软件，检验了２５万件老鼠的脑切片，由于鼠脑和人脑很相似，大部分研究结果将可应用于人类身上。研究员搜集了大量资料，记录了老鼠２．１万个基因分别在脑部哪个位置活动。不同脑细胞负责使不同的基因活跃起来，产生一组组不同的蛋白质，驱使细胞完成不同的任务，例如储存记忆、指挥行动等。
脑图谱显示，人体的基因约有８０％由脑部控制“开关”。也就是说，假如药厂不小心出错，治疗其他器官的药物，其实可能对脑部产生不良副作用。脑图谱揭示的证据，亦可能有助于发现脑部失常（例如精神分裂症、自闭症等）的复杂原因。
三维虚拟老鼠脑图谱是研究所的心血结晶。加州技术学院生物学教授大卫?安德森是脑图谱计画的顾问之一，他说，脑图谱就像淘金者的金矿地图，可帮助神经科学家按图索骥，找出病源。
科学家得到艾伦脑图谱的指引，果真挖到“金矿”。美国转译遗传研究所（ＴＧｅｎ）神经基因体学研究主任迪特立兹?史蒂芬借助脑图谱，发现影响短期记忆的基因Ｋｉｂｒａ是由海马回控制的。海马回是脑部一个海马形小结构体，专司储存记忆。ＴＧｅｎ正计划推出药物，以减低记忆丧失，例如常见的短期失忆，征兆包括一时恍惚，以及找不到汽车钥匙等。
学会用脑力治病
脑生物学的惊人发现之一，是脑部也许能帮助免疫系统抵抗疾病。凯文?特雷熙是纽约州费恩斯坦医学研究所所长，也是神经外科医师和免疫学专家。他从２０年细心试验，才发现这个现象。这项研究，缘起于一个１１个月大、名叫詹妮斯的女婴。特雷熙说：“她改变了我的一生。”
１９８５年春天，特雷熙是纽约医院的外科实习医师，负责治疗枪伤、头部伤害和感染之类的伤痛。一天，詹妮斯在祖母公寓的厨房里乱爬，祖母正在煮意大利面，不小心被她绊倒，一壶滚烫的开水被倒在詹妮斯身上，使她身体７５％的面积受到２～３级烫伤。
詹妮斯被送进医院后，由特雷熙负责治疗，但一周后，詹妮斯并发了严重败血症，免疫系统对细菌感染反应过度，盲目残杀自身组织体。特雷熙和医护人员竭尽心力，设法挽救其生命。两周半后，她有了起色，父母和祖母在烧烫伤中心内为她庆祝周岁，以为不久就可出院，想不到第二天她突然心跳停止，不治死亡。
当时，还没人知道严重败血症的成因，特雷熙从此立志研究，经过２０年，终于有了成果。他从２０００年开始的一连串研究，发现刺激迷走神经（从脑干连到腹部的主要神经，功能是调节心跳、呼吸和肠蠕动）可抑止严重败血症。
迷走神经受到刺激，就以神经化学物质通知免疫细胞，不要释放会导致发炎和伤害的“应战”分子。他２００６年的另一项研究，更发现脑部有一条回路可刺激迷走神经，遏阻发炎。
这证明头部和免疫系统间有一种固定联系，特雷熙称之为“发炎反射作用”。正常情况下，发炎一扩散，头部就会通知免疫系统加以抑止；但像詹妮斯这类得了严重败血症的病人，反射机能就会失灵。
一些驱动反射作用的药物，未来将可减低慢性的低度发炎。低度发炎会导致克隆氏症、类风湿性关节炎和心脏病。特雷熙说，静坐冥想也有帮助。病人既然能调整迷走神经的活动，学习让心跳慢下来，表示他们或许能通过控制脑力来缓和发炎，抵抗疾病。
头脑健身房
科学家和医师早已为掌控人脑的无穷力量、帮助病人自行治疗而尽心尽力。美国斯坦福大学科学家和Ｏｍｎｅｕｒｏｎ生物技术公司，让病人通过看到自己脑部的活动，并训练他们以想象力来控制这些活动，以减低慢性疼痛。疼痛专家西恩?马楷说，有些病人能把痛感减低４０％以上。
马楷预测，若干年后，我们可能像上健身房一样，到“实时脑部影像中心”锻炼脑袋某些部位，改进机能、记忆，甚至智力。这将是什么情景？大家不必大伤脑筋，也可以想象得到。
——美国《读者文摘》
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Post By：2008-01-27 16:44:35
